Tốt nghiệp Khoa Cải lương Trường Quốc gia âm nhạc và kịch nghệ Sài Gòn năm 1973, Ngọc Yến từng tham gia nhóm nhạc Bách Việt. Bách Việt vốn là nhóm nhạc hát dân ca chuyên sử dụng nhạc cụ cổ truyền như đàn cò, đàn tranh, đàn kìm...

Sau năm 1975, khi phong trào “Ca khúc chính trị” xuất hiện, cùng với các nhóm nhạc Rạng Đông, 30/4... nhóm Bách Việt cũng nổi tiếng với dòng nhạc mang âm hưởng dân ca, bằng tuyên ngôn “dân tộc mà hiện đại”. Ngọc Yến là ca sĩ chủ lực của nhóm, bà đã có những sáng tạo để đưa âm nhạc dân tộc gần lại với người nghe. Bà ghi được dấu ấn trong lòng khán giả với hai bài hát : Dáng đứng Bến Tre và Quê hương.

Ngọc Yến từng là cô giáo dạy nhạc ở trường Sương Nguyệt Anh (Q.10), từng làm việc cho tờ báo Tin Sáng bộ mới (1975 - 1981) trước khi trở thành ca sĩ chuyên nghiệp.