Bà tên đầy đủ là Mẫn Thị Thu, sinh năm 1943 trong một gia đình nông dân nghèo ở Yên Phong, Bắc Ninh

Năm 1959, Mẫn Thu được tuyển vào lớp học sinh của Đoàn Tuồng bắc thuộc Nhà hát Tuồng Việt Nam. Kết thúc lớp học bà đã có thể đảm nhận các vai chính. Bà đã đóng nhiều vai tuồng khác nhau từ các vai trong tích cổ đến các vai trong các vở hiện đại. Với vai cô Thanh trong vở Đề Thám, bà đã được huy chương vàng tại Hội diễn sân khấu chuyên nghiệp năm 1970. Bà tiếp tục giành huy chương vàng trong Hội diễn sân khấu chuyên nghiệp tòan quốc năm 1980 và 1990.

Bà đã đóng gần 40 vai trong sự nghiệp diễn viên của mình, đã đi biểu diễn ở nhiều nước trên thế giới. bà còn tham gia công tác giảng dạy nhiều thế hệ diễn viên trẻ của Nhà hát. Bà là Ủy viên Ban Chấp hành Hội nghệ sĩ sân khấu khóa II.

Bà được phong Nghệ sũ ưu tú năm 1984 và Nghệ sĩ nhân dân năm 1992.